¿Cómo pueden vivir las medusas sin cerebro y cómo consiguen moverse?

Las medusas son uno de los animales más extraños del océano. No tienen cerebro, corazón, huesos ni pulmones y, aun así, pueden desplazarse, alimentarse, reaccionar ante estímulos y sobrevivir en prácticamente todos los océanos del planeta.

Pero ¿cómo puede hacerlo un animal que ni siquiera tiene un cerebro que coordine sus movimientos? La respuesta está en una estructura mucho más sencilla: una red de neuronas distribuida por todo su cuerpo.

Las medusas no tienen cerebro, pero sí sistema nervioso

Decir que las medusas «no tienen cerebro» es correcto, aunque eso no significa que carezcan de sistema nervioso.

Las medusas poseen una red nerviosa formada por neuronas distribuidas por su organismo. El Smithsonian Ocean explica que esta red nerviosa es uno de los sistemas nerviosos más básicos conocidos entre los animales multicelulares.

En lugar de recibir toda la información en un cerebro y después enviar órdenes al resto del cuerpo, las medusas utilizan esta red para detectar determinados estímulos y responder a ellos.

Esto les permite reaccionar ante:

La luz.
El contacto físico.
Los cambios del entorno.
La gravedad.
Algunos estímulos químicos.
El movimiento del agua.

Por tanto, una medusa no necesita pensar dónde quiere ir como lo haría un pez o un mamífero. Su organismo responde automáticamente a diferentes estímulos.

¿Cómo se mueve una medusa?

El movimiento de una medusa es mucho más sencillo de lo que podría parecer.

Su cuerpo tiene una estructura parecida a una campana. En el interior y alrededor de esta campana existen fibras musculares capaces de contraerse.

Cuando los músculos se contraen, la campana expulsa agua hacia atrás. Como consecuencia, el cuerpo de la medusa se desplaza hacia delante.

Es un principio parecido al de propulsión a chorro.

El Monterey Bay Aquarium explica que las fibras musculares están distribuidas en la campana y que sus contracciones sincronizadas generan una onda que se desplaza por ella y empuja el agua.

Además, este movimiento también ayuda a llevar agua hacia los tentáculos, facilitando la captura de pequeñas presas.

No todas las medusas nadan constantemente

Aunque podamos verlas pulsando continuamente, una gran parte del desplazamiento de las medusas depende de las corrientes marinas.

La contracción de la campana les permite realizar desplazamientos y controlar parcialmente su posición en el agua, pero las corrientes pueden transportarles grandes distancias.

Por eso se consideran parte del zooplancton gelatinoso.

Algunas especies son capaces de controlar mejor su movimiento vertical y subir o bajar dentro de la columna de agua. El Monterey Bay Aquarium, por ejemplo, describe especies capaces de realizar migraciones verticales entre aguas profundas y zonas más superficiales.

¿Quién controla los movimientos si no existe un cerebro?

Aquí está una de las partes más interesantes.

Las medusas tienen estructuras sensoriales llamadas ropalios, situadas alrededor del borde de la campana. Estas estructuras contienen receptores que permiten detectar diferentes estímulos.

Algunas especies también poseen estructuras capaces de detectar la luz y la orientación respecto a la gravedad.

La información no tiene que viajar hasta un cerebro porque no existe un órgano central que procese todos esos datos. En su lugar, la red nerviosa coordina respuestas relativamente sencillas por diferentes partes del cuerpo.

Es un sistema mucho más simple que el de un vertebrado, pero resulta suficiente para las necesidades de una medusa.

Las medusas pueden detectar la luz

Que una medusa no tenga cerebro tampoco significa que sea completamente incapaz de detectar lo que sucede a su alrededor.

El Smithsonian Ocean señala que las medusas pueden tener estructuras sensoriales especializadas, entre ellas receptores capaces de detectar la luz.

Algunas medusas, especialmente las cubomedusas, presentan sistemas visuales sorprendentemente sofisticados para unos animales que carecen de cerebro.

Esto plantea una cuestión fascinante: pueden recibir información visual y responder a ella sin procesarla mediante un cerebro como el nuestro.

¿Cómo comen las medusas sin cerebro?

La alimentación tampoco requiere un cerebro central.

Los tentáculos de las medusas están equipados con células especializadas llamadas cnidocitos. Estas células contienen estructuras capaces de disparar pequeños filamentos urticantes cuando entran en contacto con determinados estímulos.

El Smithsonian Ocean explica cómo funcionan estas células urticantes: cuando se activan, el mecanismo se dispara en una fracción extremadamente pequeña de tiempo y puede liberar veneno sobre la presa.

Una vez capturado el alimento, los brazos orales ayudan a llevarlo hacia la boca y posteriormente hacia la cavidad digestiva.

¿Cómo respiran si tampoco tienen pulmones?

Las medusas tampoco necesitan pulmones.

Su cuerpo está formado en gran medida por agua y sus tejidos son muy sencillos. El oxígeno puede difundirse directamente a través de sus tejidos, mientras que otras sustancias también pueden intercambiarse con el agua que las rodea.

El Smithsonian señala que las medusas no necesitan pulmones, intestinos ni órganos respiratorios complejos como los animales terrestres.

Su anatomía está adaptada a vivir permanentemente rodeadas de agua.

Un cuerpo formado principalmente por agua

Otra característica sorprendente es la composición de su cuerpo.

Los animales gelatinosos están formados por más de un 95 % de agua, según el Monterey Bay Aquarium.

Entre las capas celulares se encuentra la mesoglea, una sustancia gelatinosa que proporciona buena parte de la estructura del animal.

Esto hace que una medusa pueda parecer extremadamente sencilla, pero su cuerpo está perfectamente adaptado a la vida en la columna de agua.

¿Una medusa puede vivir sin cerebro porque no necesita pensar?

En cierto sentido, sí.

Una medusa no necesita tomar decisiones complejas, utilizar herramientas o recordar una ruta para sobrevivir. Su comportamiento depende principalmente de respuestas automáticas ante estímulos del entorno.

Su red nerviosa permite coordinar acciones básicas como:

Contraer la campana.
Cambiar el ritmo de pulsación.
Responder a la luz.
Detectar el contacto.
Orientarse.
Capturar alimento.
Reaccionar ante determinados cambios ambientales.

Es decir, no necesita un cerebro centralizado porque su forma de vida no requiere el tipo de procesamiento complejo que encontramos en animales con cerebros desarrollados.

Lo más sorprendente: pueden dormir sin tener cerebro

Las medusas incluso han protagonizado investigaciones sobre el sueño.

El Smithsonian Ocean recoge investigaciones realizadas con la medusa invertida Cassiopea en las que se observó un estado parecido al sueño.

Durante la noche, estos animales reducían su actividad y respondían más lentamente a determinados estímulos. Cuando se impedía que descansaran, posteriormente mostraban señales compatibles con falta de sueño.

Esto resulta especialmente interesante porque demuestra que determinados comportamientos relacionados con el sueño pueden existir incluso sin un cerebro centralizado.

Una máquina biológica extremadamente eficiente

Las medusas demuestran que no todos los animales necesitan un cerebro complejo para sobrevivir.

Su sistema nervioso distribuido, sus músculos, sus estructuras sensoriales y su sencilla anatomía funcionan conjuntamente para realizar las tareas fundamentales de la vida.

Además, su forma de nadar es extremadamente eficiente. El Smithsonian Ocean señala que las medusas utilizan sus débiles músculos para expulsar agua de la campana y avanzar consumiendo muy poca energía.

Por eso, aunque puedan parecer organismos simples, las medusas representan una estrategia evolutiva que lleva funcionando durante cientos de millones de años.

Entonces, ¿cómo viven las medusas sin cerebro?

La clave está en que no necesitan un cerebro para realizar las funciones básicas que mantienen su vida.

Su red de neuronas sustituye muchas de las funciones que en otros animales dependen de un sistema nervioso central. Sus músculos producen el movimiento mediante contracciones de la campana, sus estructuras sensoriales detectan cambios en el entorno y sus tentáculos permiten capturar alimento.

Todo esto sucede sin un cerebro central.

La próxima vez que veas una medusa desplazándose lentamente por el agua, recuerda que detrás de ese movimiento aparentemente sencillo existe uno de los sistemas nerviosos más antiguos y particulares del reino animal.