SSD M.2: qué es, para qué sirve y por qué es tan rápido

Los SSD M.2 se han convertido en una de las opciones de almacenamiento más habituales en ordenadores de sobremesa y portátiles. Son pequeños, fáciles de instalar y pueden ofrecer velocidades de transferencia muy superiores a las de un disco duro tradicional.

Sin embargo, existe cierta confusión entre conceptos como M.2, SATA, NVMe y PCIe. Aunque están relacionados, no significan exactamente lo mismo.

En esta guía vamos a explicar qué es un SSD M.2, para qué sirve, cómo funciona y qué debes tener en cuenta antes de instalar uno en tu ordenador.

¿Qué es un SSD M.2?

Un SSD M.2 es una unidad de almacenamiento de estado sólido que utiliza el formato físico M.2.

A diferencia de los tradicionales SSD de 2,5 pulgadas, los M.2 tienen un diseño alargado y estrecho que se conecta directamente a una ranura de la placa base.

El estándar M.2 no determina por sí mismo la tecnología de comunicación utilizada. Existen unidades M.2 que utilizan SATA y otras que utilizan PCIe con NVMe.

Por eso, decir simplemente que un disco es «M.2» no nos indica necesariamente qué velocidad puede alcanzar.

¿Para qué sirve un SSD M.2?

La función de un SSD M.2 es exactamente la misma que la de cualquier otra unidad SSD: almacenar información de forma permanente.

Puede utilizarse para instalar:

• El sistema operativo.
• Programas y aplicaciones.
• Videojuegos.
• Fotografías.
• Vídeos.
• Documentos.
• Archivos personales.
• Máquinas virtuales.
• Proyectos de edición.

Una de las aplicaciones más habituales consiste en instalar Windows en un SSD M.2 para conseguir tiempos de arranque y carga mucho más reducidos que con un disco duro mecánico.

Los SSD modernos también permiten acelerar la carga de aplicaciones y el acceso a archivos.

¿Cómo es físicamente un SSD M.2?

Los SSD M.2 tienen la apariencia de una pequeña placa electrónica alargada.

Uno de los formatos más habituales es el M.2 2280.

Los números indican sus dimensiones:

22 = 22 milímetros de ancho.

80 = 80 milímetros de largo.

Por tanto, un M.2 2280 mide aproximadamente 22 × 80 mm.

También existen otros tamaños, como M.2 2230, 2242 o 2260. El fabricante SanDisk explica que los módulos M.2 pueden utilizar diferentes longitudes y que el tamaño aparece reflejado en la denominación.

Antes de comprar uno es importante comprobar qué tamaños admite el ordenador o la placa base.

M.2 no significa necesariamente NVMe

Esta es una de las dudas más habituales.

M.2 es principalmente un formato físico, mientras que NVMe es un protocolo diseñado específicamente para unidades SSD que normalmente funciona sobre PCIe.

Por tanto, podemos encontrar:

M.2 SATA

Utiliza el protocolo SATA y ofrece un rendimiento similar al de otros SSD SATA.

M.2 NVMe PCIe

Utiliza PCIe y el protocolo NVMe, ofreciendo un ancho de banda considerablemente mayor.

Kingston explica que los SSD M.2 pueden utilizar tanto SATA como PCIe/NVMe, aunque actualmente los M.2 NVMe son especialmente habituales.

SSD M.2 SATA frente a M.2 NVMe

La diferencia más importante está en la interfaz utilizada.

Los SSD SATA están limitados por el propio bus SATA, mientras que las unidades NVMe utilizan PCIe y están diseñadas específicamente para aprovechar las características de las memorias flash.

Un SSD SATA puede rondar los 550 MB/s, mientras que los SSD NVMe PCIe modernos pueden alcanzar varios miles de MB/s, dependiendo de la generación de PCIe y del modelo concreto.

Por ejemplo, Kingston comercializa actualmente unidades M.2 NVMe PCIe 4.0 que alcanzan velocidades de lectura de hasta 7.300 MB/s en determinados modelos, mientras que algunos SSD PCIe 5.0 superan los 14.000 MB/s en lectura.

Esto no significa que un NVMe sea siempre perceptiblemente más rápido en todas las tareas. Para arrancar Windows o abrir aplicaciones, incluso un SSD SATA ya supone un salto enorme respecto a un HDD.

¿Qué es NVMe?

NVMe significa Non-Volatile Memory Express.

Es un protocolo de comunicación creado específicamente para aprovechar las características de los dispositivos de almacenamiento basados en memoria flash.

A diferencia de SATA/AHCI, NVMe está diseñado para trabajar con PCIe y gestionar grandes cantidades de operaciones de entrada y salida con una latencia reducida.

Esto permite aprovechar mucho mejor las posibilidades de los SSD modernos.

Por eso, cuando encuentras un producto denominado M.2 NVMe, normalmente estás ante una unidad M.2 que utiliza PCIe y el protocolo NVMe.

¿Qué significa PCIe 3.0, 4.0 o 5.0?

PCIe es la interfaz mediante la que el SSD NVMe se comunica con el sistema.

A lo largo de los años han aparecido diferentes generaciones:

• PCIe 3.0.
• PCIe 4.0.
• PCIe 5.0.

Cada generación aumenta el ancho de banda disponible.

Por eso un SSD NVMe PCIe 5.0 puede alcanzar velocidades muy superiores a las de un modelo PCIe 3.0.

Sin embargo, para aprovechar toda la velocidad del SSD, la placa base y el procesador deben ser compatibles con la generación correspondiente.

¿Todos los M.2 son compatibles con cualquier ordenador?

No.

Este es uno de los puntos más importantes antes de comprar un SSD M.2.

Que un ordenador tenga una ranura M.2 no significa automáticamente que cualquier SSD M.2 vaya a funcionar.

Hay que comprobar varios aspectos:

El tamaño: por ejemplo, 2230, 2242 o 2280.

La interfaz: SATA o PCIe/NVMe.

Las líneas PCIe disponibles: especialmente importante en equipos con varias unidades y tarjetas de expansión.

La compatibilidad de la placa base: algunas ranuras M.2 solamente admiten determinadas tecnologías.

SanDisk recomienda comprobar las especificaciones del fabricante del ordenador o de la placa base antes de adquirir la unidad.

¿Qué significan las muescas de un SSD M.2?

Si observas físicamente un SSD M.2, encontrarás una zona de contactos metálicos con una o varias muescas.

Estas muescas reciben el nombre de keys y ayudan a determinar la compatibilidad entre el módulo y la ranura.

Los SSD M.2 SATA suelen utilizar configuraciones B+M, mientras que muchos SSD M.2 NVMe utilizan una llave M.

Aun así, no conviene determinar la compatibilidad únicamente mirando las muescas. Lo recomendable es consultar las especificaciones del fabricante.

¿Es mejor un SSD M.2 que uno de 2,5 pulgadas?

Depende del tipo de SSD.

Un SSD M.2 NVMe PCIe normalmente ofrece velocidades de transferencia muy superiores a las de un SSD SATA de 2,5 pulgadas.

Pero un M.2 SATA utiliza esencialmente la misma interfaz SATA que un SSD de 2,5 pulgadas, por lo que su rendimiento máximo estará limitado por SATA.

La gran ventaja del formato M.2 es que permite colocar la unidad directamente sobre la placa base y, especialmente en el caso de NVMe, utilizar PCIe para conseguir un rendimiento mucho mayor.

Ventajas de los SSD M.2

Entre sus principales ventajas encontramos:

• Tamaño muy reducido.
• Instalación sencilla.
• No necesita cables SATA de datos ni alimentación en el caso de las unidades instaladas directamente en la ranura M.2.
• Excelente rendimiento en los modelos NVMe.
• Menor espacio ocupado dentro del ordenador.
• Muy buenos tiempos de acceso.
• Ideal para ordenadores portátiles y equipos compactos.

Los fabricantes de SSD destacan precisamente el reducido tamaño y la facilidad de instalación de los formatos M.2.

¿Un SSD M.2 mejora el rendimiento del PC?

Sí, aunque hay que distinguir entre diferentes situaciones.

Si sustituyes un HDD mecánico por un SSD, la mejora suele ser muy evidente en el arranque del sistema, apertura de aplicaciones y acceso a archivos.

Si ya tienes un SSD SATA y lo sustituyes por un NVMe mucho más rápido, la diferencia en tareas cotidianas puede ser menor de lo que sugieren las cifras de velocidad máxima.

Donde los NVMe de alta velocidad pueden marcar más diferencias es en tareas que mueven grandes cantidades de datos, como edición de vídeo, transferencia de archivos pesados, determinadas máquinas virtuales o cargas profesionales.

¿Los SSD M.2 se calientan?

Los SSD NVMe de alto rendimiento pueden generar bastante calor cuando trabajan intensamente.

Por este motivo, algunas placas base incluyen disipadores para las ranuras M.2 y determinados SSD de alto rendimiento también pueden incorporar soluciones térmicas.

El objetivo es mantener temperaturas adecuadas y evitar que la unidad reduzca su velocidad cuando alcanza determinados niveles térmicos.

No todos los SSD M.2 necesitan un disipador adicional, pero puede ser especialmente interesante en unidades NVMe de alto rendimiento utilizadas durante cargas prolongadas.

¿Merece la pena comprar un SSD M.2 NVMe?

Para un ordenador moderno compatible, un M.2 NVMe es una opción muy interesante como unidad principal.

Ofrece un formato compacto y puede proporcionar velocidades muy superiores a las de los SSD SATA.

Sin embargo, no hay que fijarse únicamente en la velocidad máxima anunciada. También conviene tener en cuenta la capacidad, la resistencia de la memoria, la garantía, el controlador, la memoria caché y el rendimiento sostenido.

Además, un SSD PCIe 5.0 extremadamente rápido no necesariamente supone una mejora proporcional para un usuario que solamente navega por Internet, utiliza aplicaciones ofimáticas y juega ocasionalmente.

Cómo elegir un SSD M.2

Antes de comprarlo, conviene revisar estos puntos:

Comprueba el formato: asegúrate de que el ordenador admite, por ejemplo, M.2 2280.

Comprueba la interfaz: confirma si la ranura admite SATA, NVMe o ambos.

Comprueba la generación PCIe: si buscas el máximo rendimiento, verifica si tu equipo admite PCIe 3.0, 4.0 o 5.0.

Elige una capacidad adecuada: actualmente existen modelos de 500 GB, 1 TB, 2 TB, 4 TB y capacidades superiores.

Revisa el sistema de refrigeración: especialmente si vas a utilizar un NVMe de alto rendimiento.

Conclusión

Un SSD M.2 es una unidad de almacenamiento compacta que se instala directamente en una ranura M.2 de la placa base. Puede utilizar diferentes tecnologías, por lo que no todos los M.2 ofrecen el mismo rendimiento.

Los modelos M.2 SATA utilizan la interfaz SATA, mientras que los M.2 NVMe emplean normalmente PCIe y están diseñados para conseguir velocidades mucho mayores.

Su reducido tamaño, instalación sencilla y excelente rendimiento han convertido al formato M.2 en una de las opciones más populares para ampliar o actualizar ordenadores.

La clave antes de comprar uno es sencilla: no basta con saber que tu ordenador tiene una ranura M.2; debes comprobar qué formato, interfaz y generación PCIe admite esa ranura.