El cable de par trenzado es uno de los sistemas de cableado más utilizados en redes informáticas y telecomunicaciones. Aunque actualmente existen tecnologías inalámbricas como el Wi-Fi, el cable Ethernet continúa siendo una opción fundamental para conectar ordenadores, routers, switches, servidores y otros dispositivos.

Su nombre procede de su propia construcción: los conductores de cobre se agrupan en pares y se trenzan entre sí para reducir las interferencias electromagnéticas.

Existen diferentes tipos y categorías de cable de par trenzado, y elegir uno u otro dependerá de factores como la velocidad de transmisión, la distancia y el entorno donde vaya a instalarse.

¿Qué es un cable de par trenzado?

Un cable de par trenzado está formado por varios pares de conductores metálicos aislados que se encuentran trenzados.

En el cableado Ethernet convencional encontramos normalmente cuatro pares, es decir, ocho conductores.

El trenzado no es simplemente una cuestión estética. Al retorcer los conductores se consigue reducir determinados efectos de las interferencias electromagnéticas y la diafonía entre pares.

Los cables de cobre para Ethernet se encuentran definidos dentro de estándares de cableado estructurado como ANSI/TIA-568 e ISO/IEC 11801.

Puedes consultar información sobre estándares internacionales de cableado en la ISO y documentación relacionada con Ethernet en el IEEE.

¿Cómo está construido?

En el interior de un cable de par trenzado encontramos varios elementos.

Conductores de cobre

Son los encargados de transportar las señales eléctricas.

Dependiendo del cable, los conductores pueden ser de cobre sólido o formar parte de cables flexibles destinados a conexiones mediante latiguillos.

Aislamiento

Cada conductor dispone de su propio material aislante para evitar contactos eléctricos entre ellos.

Pares trenzados

Los conductores se agrupan formando pares. Cada par presenta un determinado número de vueltas por unidad de longitud.

El trenzado contribuye a reducir las interferencias y la diafonía.

Cubierta exterior

Una cubierta protege los elementos internos frente a factores externos y proporciona resistencia mecánica.

En determinadas instalaciones también podemos encontrar cables con características especiales frente al fuego, humo o condiciones ambientales concretas.

Tipos de cable de par trenzado

Una de las clasificaciones más conocidas diferencia los cables según la existencia o no de blindaje.

UTP

UTP significa Unshielded Twisted Pair, es decir, par trenzado sin blindaje.

Es uno de los tipos más habituales en redes Ethernet domésticas y de oficina.

No incorpora una pantalla metálica específica alrededor de los pares, por lo que resulta sencillo, flexible y generalmente económico.

FTP

FTP significa Foiled Twisted Pair.

Este tipo de cable incorpora una pantalla de lámina metálica que proporciona protección adicional frente a determinadas interferencias electromagnéticas.

STP

STP, Shielded Twisted Pair, se utiliza para referirse a cables con algún tipo de blindaje.

La terminología puede variar dependiendo del estándar y del fabricante, por lo que conviene comprobar exactamente qué estructura de pantalla incorpora el cable.

¿Qué significan Cat 5e, Cat 6 y Cat 6A?

Cuando compramos un cable Ethernet encontramos términos como Cat 5e, Cat 6 o Cat 6A.

La palabra “Cat” significa categoría y sirve para identificar las prestaciones del cable dentro de los estándares correspondientes.

Cat 5e

Los cables Cat 5e son una evolución de Cat 5 y pueden utilizarse para redes Gigabit Ethernet en las condiciones especificadas por el estándar.

Aunque existen categorías superiores, todavía podemos encontrarlos en instalaciones domésticas y de oficina.

Cat 6

Cat 6 ofrece unas prestaciones superiores respecto a Cat 5e y está diseñado para soportar frecuencias más elevadas.

Es una opción habitual cuando se realiza una instalación de red nueva y se quiere disponer de margen para futuras necesidades.

Cat 6A

Cat 6A permite trabajar con frecuencias superiores y está diseñado para soportar 10 Gigabit Ethernet hasta 100 metros en las condiciones establecidas por el estándar.

Es frecuente encontrarlo en instalaciones donde se busca mayor capacidad de transmisión y un cableado preparado para redes de mayor velocidad.

Categorías superiores

También existen categorías como Cat 7 y Cat 8, aunque sus características, requisitos de instalación y uso previsto son diferentes.

En una vivienda convencional no siempre tiene sentido elegir simplemente la categoría más alta. Hay que tener en cuenta también los conectores, el resto de componentes de la instalación y los equipos de red.

¿Qué diferencias hay entre un cable Ethernet y un cable de par trenzado?

En muchas ocasiones se utilizan ambos términos como si fueran exactamente lo mismo, pero no son equivalentes.

Par trenzado describe la construcción física del cable.

Ethernet hace referencia a una familia de tecnologías y estándares utilizados para redes informáticas.

Por eso, un cable de cobre de par trenzado puede utilizarse para Ethernet, pero el concepto de par trenzado es más amplio.

Ventajas del cable de par trenzado

Entre sus principales ventajas encontramos:

• Es relativamente económico.
• Resulta sencillo de instalar.
• Es compatible con numerosas tecnologías de red.
• Permite alcanzar velocidades elevadas.
• Tiene diferentes categorías para distintas necesidades.
• Es una solución muy extendida.
• Puede utilizarse en viviendas, oficinas y centros de datos.
• Puede proporcionar una conexión estable frente a determinadas condiciones inalámbricas.

Además, Ethernet sobre cable de cobre permite utilizar Power over Ethernet (PoE) en instalaciones compatibles, haciendo posible transportar datos y alimentación eléctrica por el mismo cable.

La especificación y las limitaciones concretas dependen del estándar PoE utilizado y de los equipos instalados.

¿Qué cable de par trenzado debería comprar?

No existe una categoría universalmente mejor para todas las instalaciones.

Para una red doméstica básica, un Cat 5e puede ser suficiente si las necesidades de velocidad son moderadas.

Si estamos realizando una instalación nueva y queremos disponer de mayor margen, Cat 6 o Cat 6A pueden ser alternativas interesantes.

También debemos prestar atención a la calidad del cable. No basta con mirar únicamente el número de la categoría.

Conviene comprobar que el cable cumple realmente las especificaciones indicadas, especialmente si necesitamos alcanzar determinadas velocidades.

La importancia de la distancia

La distancia también es importante.

Las prestaciones de una conexión Ethernet dependen de factores como la categoría del cable, el estándar Ethernet utilizado, los conectores y la calidad de la instalación.

Por eso, cuando hablamos de velocidades máximas, debemos hacerlo siempre teniendo en cuenta las condiciones concretas establecidas por el estándar.

Una instalación con un cable adecuado pero conectores mal terminados puede presentar problemas de rendimiento o estabilidad.

Par trenzado frente a Wi-Fi

El Wi-Fi resulta mucho más cómodo porque no necesita cables entre el dispositivo y el punto de acceso.

Sin embargo, Ethernet mediante par trenzado puede ofrecer ventajas cuando buscamos una conexión física estable, especialmente en ordenadores de sobremesa, televisores, consolas, puntos de acceso o equipos que necesitan transmitir grandes cantidades de datos.

Una red doméstica puede combinar perfectamente ambas tecnologías: Ethernet para determinados dispositivos y Wi-Fi para móviles, tablets y otros equipos.

Conclusión

El cable de par trenzado continúa siendo una pieza fundamental de las redes modernas.

Su construcción mediante pares de conductores trenzados permite reducir determinados problemas relacionados con las interferencias y facilita la transmisión de datos mediante redes de cobre.

Dentro de esta familia encontramos diferentes tipos de blindaje y categorías, desde Cat 5e hasta categorías superiores como Cat 6A, Cat 7 o Cat 8.

A la hora de elegir un cable no debemos fijarnos únicamente en el número de categoría. También debemos considerar la velocidad que necesitamos, la distancia, el entorno de instalación, el tipo de conectores y los equipos de red que vamos a utilizar.

Con una instalación correctamente diseñada, el cableado de par trenzado sigue siendo una de las bases de las redes Ethernet actuales.