Los signos mayor y menor son símbolos matemáticos que utilizamos para comparar dos cantidades y saber cuál de ellas tiene un valor superior o inferior. Son muy habituales en matemáticas y aparecen desde los primeros cursos escolares.

Los símbolos son muy sencillos:

> significa «mayor que».

< significa «menor que».

Aunque parecen fáciles, es bastante habitual confundirlos, especialmente cuando tenemos que escribirlos rápidamente. Por eso existen algunos trucos sencillos para recordar qué significa cada uno.

¿Qué significa el signo mayor que >?

El símbolo > se utiliza cuando queremos indicar que una cantidad es mayor que otra.

Por ejemplo:

8 > 5

Se lee: «ocho es mayor que cinco».

También podemos encontrar otros ejemplos:

20 > 10

15 > 7

100 > 50

9 > 3

En todos estos casos, el número situado a la izquierda del signo tiene un valor superior al número situado a la derecha.

¿Qué significa el signo menor que <?

El símbolo < indica que una cantidad es menor que otra.

Por ejemplo:

3 < 8

Se lee: «tres es menor que ocho».

Otros ejemplos son:

5 < 10

7 < 15

20 < 100

2 < 9

La cantidad que aparece a la izquierda del símbolo tiene un valor inferior a la que está a la derecha.

¿Cuál es la diferencia entre > y <?

La diferencia principal está en la dirección del símbolo.

> → mayor que

< → menor que

Una forma sencilla de verlo es imaginar que el símbolo es una especie de boca que siempre quiere abrirse hacia el número más grande.

Por ejemplo:

7 > 3

La parte abierta del símbolo está mirando al 7, porque es el número mayor.

En cambio:

3 < 7

La parte abierta sigue mirando al 7.

Este truco funciona independientemente de qué número aparezca primero.

El truco de la boca para recordar los signos

Uno de los métodos más utilizados para aprender los signos mayor y menor consiste en imaginar que < o > es la boca de un cocodrilo.

El cocodrilo siempre quiere comerse el número más grande.

Por ejemplo:

9 > 4

La boca está abierta hacia el 9 porque es el número mayor.

Y:

2 < 6

La boca está abierta hacia el 6 porque es el número mayor.

Por tanto, si alguna vez dudas entre > y <, busca primero cuál de los dos números es mayor y coloca la parte abierta del símbolo hacia él.

¿Cómo saber si un número es mayor o menor?

Antes de utilizar los símbolos, tenemos que comparar las cantidades.

Con números pequeños resulta muy sencillo:

4 es mayor que 2.

Por tanto:

4 > 2

También:

1 es menor que 6.

Por tanto:

1 < 6

Cuando los números tienen varias cifras, podemos compararlos empezando por la cifra situada más a la izquierda.

Por ejemplo:

45 > 32

Ambos números tienen dos cifras, pero 4 decenas son más que 3 decenas.

Otro ejemplo:

128 < 256

Los dos tienen tres cifras. Como 1 es menor que 2, sabemos que 128 es menor que 256.

Signos mayor y menor con números negativos

Los signos también se utilizan para comparar números negativos.

Aquí debemos tener un poco más de cuidado porque, entre números negativos, el que está más cerca de cero es el mayor.

Por ejemplo:

-2 > -5

Aunque 5 es mayor que 2 cuando hablamos de números positivos, en este caso -2 es mayor que -5.

Otro ejemplo:

-10 < -3

El -10 es menor porque está más alejado de cero.

Podemos imaginar una recta numérica: cuanto más hacia la derecha está un número, mayor es su valor.

¿Qué significa el signo igual =?

Además de los signos mayor y menor, existe otro símbolo fundamental:

=

El signo igual indica que dos cantidades tienen exactamente el mismo valor.

Por ejemplo:

5 = 5

10 = 10

25 = 25

Cuando comparamos dos números, por tanto, podemos utilizar tres posibilidades:

> → mayor que

< → menor que

= → igual a

Por ejemplo:

8 > 3

3 < 8

5 = 5

¿Qué significa ≥?

Existe una variante del signo mayor que que incluye también la posibilidad de que ambos números sean iguales:

≥

Se lee «mayor o igual que».

Por ejemplo:

10 ≥ 5

Es correcto porque 10 es mayor que 5.

También:

10 ≥ 10

En este caso también es correcto porque los números son iguales.

Este signo aparece con frecuencia en matemáticas, ecuaciones y problemas relacionados con límites o cantidades mínimas.

¿Qué significa ≤?

El símbolo:

≤

significa «menor o igual que».

Por ejemplo:

4 ≤ 8

es correcto porque 4 es menor que 8.

También:

8 ≤ 8

es correcto porque ambos números son iguales.

La diferencia respecto al signo < es precisamente que permite que los dos valores sean iguales.

Ejemplos de mayor y menor

Estos ejemplos pueden ayudarte a familiarizarte con los símbolos:

10 > 4

Diez es mayor que cuatro.

3 < 9

Tres es menor que nueve.

25 > 12

Veinticinco es mayor que doce.

7 < 20

Siete es menor que veinte.

100 > 75

Cien es mayor que setenta y cinco.

50 < 80

Cincuenta es menor que ochenta.

15 = 15

Quince es igual a quince.

Signos mayor y menor con cantidades

Los símbolos no se utilizan únicamente con números escritos de manera independiente. También pueden servir para comparar cantidades.

Por ejemplo, si una persona tiene 8 caramelos y otra tiene 5, podemos escribir:

8 > 5

Esto significa que la primera persona tiene más caramelos.

Si tenemos 3 manzanas y 7 naranjas, podemos escribir:

3 < 7

De esta manera, los signos permiten representar matemáticamente comparaciones que realizamos en la vida cotidiana.

Errores frecuentes al utilizar > y <

Uno de los errores más habituales es confundir la dirección del símbolo.

Por ejemplo, alguien puede escribir:

3 > 8

cuando realmente quiere decir que tres es menor que ocho.

La forma correcta sería:

3 < 8

Otro error frecuente consiste en pensar que la punta del símbolo señala al número mayor. En realidad, la parte abierta del signo apunta hacia el número mayor y la punta hacia el número menor.

Por ejemplo:

2 < 9

La punta está junto al 2 y la abertura está orientada hacia el 9.

Ejercicios de mayor y menor

Una buena forma de aprender estos símbolos es practicar.

Completa las siguientes comparaciones utilizando >, < o =:

5 __ 8

12 __ 4

7 __ 7

15 __ 20

30 __ 10

9 __ 14

25 __ 25

100 __ 50

Las respuestas son:

5 < 8

12 > 4

7 = 7

15 < 20

30 > 10

9 < 14

25 = 25

100 > 50

Ejercicios un poco más difíciles

Cuando ya dominamos los números pequeños, podemos aumentar la dificultad.

Completa:

125 __ 98

450 __ 540

1000 __ 999

275 __ 275

-3 __ -8

-10 __ -4

Las soluciones son:

125 > 98

450 < 540

1000 > 999

275 = 275

-3 > -8

-10 < -4

Los dos últimos ejemplos sirven para practicar la comparación entre números negativos.

Cómo recordar fácilmente los signos mayor y menor

Si todavía confundes los símbolos, recuerda esta regla:

La abertura siempre mira al número mayor.

Por ejemplo:

2 < 7

La abertura mira al 7.

Y:

9 > 4

La abertura mira al 9.

También puedes imaginar una boca que quiere comerse siempre el número más grande. Es un recurso especialmente útil para los niños que están comenzando a trabajar con comparaciones matemáticas.

En resumen

Los signos mayor y menor sirven para comparar dos cantidades.

El símbolo > significa mayor que, mientras que < significa menor que. El signo = indica que las dos cantidades tienen el mismo valor.

La mejor forma de recordar los signos es imaginar que son una boca que se abre hacia el número mayor:

8 > 3

3 < 8

La abertura está siempre orientada hacia el número más grande.

También existen los símbolos ≥, que significa «mayor o igual que», y ≤, que significa «menor o igual que».

Con un poco de práctica, distinguir > y < se convierte en algo automático y resulta mucho más sencillo resolver comparaciones y ejercicios matemáticos.