Tipos de archivos: extensiones, formatos y programas para abrirlos

Todos los días trabajamos con archivos en el ordenador, el móvil o la tablet: documentos de Word, fotografías, vídeos, canciones, hojas de cálculo, archivos comprimidos o documentos PDF. Sin embargo, cada uno utiliza un formato diferente y necesita un programa compatible para poder abrirlo correctamente.

La extensión que aparece al final del nombre del archivo permite identificar de qué tipo se trata. Por ejemplo, documento.docx, foto.jpg o pelicula.mp4 utilizan extensiones diferentes porque contienen información almacenada de distinta manera. En Windows, la extensión también ayuda al sistema operativo a determinar qué aplicación puede utilizarse para abrir el archivo.

Conocer los principales tipos de archivos, sus extensiones y los programas compatibles resulta especialmente útil cuando descargamos un archivo y no sabemos con qué aplicación abrirlo.

¿Qué es un archivo?

Un archivo es un conjunto de datos almacenados en un dispositivo digital. Puede contener texto, imágenes, sonido, vídeo, información de un programa o prácticamente cualquier otro tipo de información.

El archivo suele tener un nombre y una extensión separados por un punto. Por ejemplo:

factura.pdf

En este caso, «factura» es el nombre y .pdf es la extensión.

La extensión proporciona información sobre el formato utilizado y, en sistemas como Windows, permite asociar determinados tipos de archivos con aplicaciones concretas.

Es importante tener en cuenta que cambiar manualmente la extensión no convierte un archivo a otro formato. Si cambiamos foto.jpg por foto.png, únicamente estaremos modificando el nombre del archivo, no la estructura interna de los datos.

¿Qué es una extensión de archivo?

La extensión son normalmente las letras que aparecen después del último punto del nombre.

Algunos ejemplos muy conocidos son:

• .docx para documentos de Microsoft Word.
• .xlsx para hojas de cálculo de Microsoft Excel.
• .pptx para presentaciones de PowerPoint.
• .pdf para documentos PDF.
• .jpg y .png para imágenes.
• .mp3 para archivos de audio.
• .mp4 para determinados archivos de vídeo.
• .zip para archivos comprimidos.
• .txt para documentos de texto sin formato.
• .html para páginas web.

Windows mantiene una amplia lista de extensiones habituales y sus tipos de archivo correspondientes.

Archivos de texto y documentos

Los documentos de texto son probablemente unos de los archivos más utilizados tanto en casa como en empresas.

DOC y DOCX

Los archivos .doc corresponden al antiguo formato de Microsoft Word, mientras que .docx es el formato basado en Open XML utilizado por las versiones modernas de Word.

Para abrirlos podemos utilizar Microsoft Word, aunque existen otras suites ofimáticas compatibles.

El formato .docx permite almacenar texto, imágenes, tablas, estilos y otros elementos dentro de un documento.

PDF

El formato .pdf está pensado para compartir documentos conservando su estructura y apariencia.

Es habitual encontrar PDF en facturas, manuales, contratos, libros electrónicos, formularios y documentación oficial. También puede abrirse con diferentes aplicaciones, entre ellas Adobe Acrobat Reader.

Una de sus principales ventajas es que el documento puede visualizarse manteniendo su formato independientemente del dispositivo o programa utilizado, siempre que exista compatibilidad. Microsoft también incluye PDF entre los formatos de archivo que pueden utilizarse desde aplicaciones como PowerPoint.

TXT

Los archivos .txt contienen texto sin formato. No almacenan características avanzadas como tipos de letra, colores o diseños complejos.

Son especialmente útiles para notas, configuraciones, pequeños documentos de texto o archivos utilizados por determinados programas.

Archivos de hojas de cálculo

Las hojas de cálculo permiten trabajar con datos, operaciones matemáticas, tablas y gráficos.

XLS y XLSX

.xls es un formato utilizado por versiones antiguas de Microsoft Excel, mientras que .xlsx es el formato moderno basado en XML.

Microsoft recomienda los formatos Open XML como .xlsx para las versiones actuales de Office.

Los archivos .xlsx pueden abrirse principalmente con Microsoft Excel, aunque existen otras aplicaciones de oficina compatibles.

También existe .xlsm, que permite almacenar libros de Excel que contienen macros VBA.

CSV

Los archivos .csv son muy utilizados para intercambiar información entre diferentes programas.

Sus datos suelen organizarse en filas y columnas utilizando determinados separadores, como comas o puntos y comas.

Por ejemplo, una tienda online puede utilizar un CSV para importar productos, precios, categorías o inventarios.

Excel permite trabajar con este tipo de archivos, aunque al convertir entre diferentes formatos pueden producirse cambios en algunos datos o características.

Archivos de presentaciones

Las presentaciones digitales suelen utilizar formatos específicos.

PPT y PPTX

.ppt es el formato utilizado por versiones antiguas de PowerPoint, mientras que .pptx es el formato moderno.

Los archivos .pptx pueden contener diapositivas, texto, imágenes, gráficos, vídeos y otros elementos.

Microsoft indica que .pptx es el formato habitual de presentación de PowerPoint y puede abrirse tanto en PC como en Mac con aplicaciones compatibles.

También existe .pptm, utilizado para presentaciones que contienen código VBA.

Archivos de imagen

Las imágenes utilizan numerosos formatos diferentes, cada uno con características propias.

JPG o JPEG

.jpg y .jpeg son formatos muy utilizados para fotografías e imágenes.

Son especialmente habituales en páginas web, cámaras digitales y teléfonos móviles debido a su capacidad para reducir el tamaño de las fotografías mediante compresión.

PNG

.png es otro formato muy extendido y resulta especialmente interesante cuando necesitamos conservar transparencia.

Es habitual encontrar imágenes PNG en logotipos, capturas de pantalla, gráficos e imágenes destinadas a páginas web.

Microsoft incluye tanto JPG como PNG entre los formatos gráficos habituales compatibles con sus aplicaciones.

GIF

.gif es un formato de imagen que puede utilizarse para pequeñas animaciones. Aunque actualmente existen alternativas más modernas para determinadas situaciones, continúa siendo muy conocido en Internet.

BMP

.bmp es un formato de mapa de bits asociado tradicionalmente a Windows. Puede generar archivos considerablemente más grandes que otros formatos de imagen comprimidos.

Archivos de audio

Los archivos de sonido también utilizan diferentes extensiones.

MP3

.mp3 es uno de los formatos de audio digital más conocidos y se utiliza para almacenar música, podcasts, grabaciones y otros contenidos sonoros.

WAV

.wav es un formato de audio muy utilizado para almacenar sonido digital. Windows incluye este formato entre sus extensiones multimedia habituales.

También podemos encontrar formatos como .aac, .flac, .ogg o .wma, dependiendo del dispositivo o programa utilizado para crear el archivo.

Archivos de vídeo

Los vídeos pueden utilizar extensiones como:

• .mp4
• .avi
• .mkv
• .mov
• .wmv
• .webm

El formato .mp4 es uno de los más extendidos actualmente para vídeos, mientras que .avi y .wmv son formatos que también forman parte del ecosistema de Windows.

No debemos confundir contenedor y códec. Un archivo de vídeo puede utilizar un determinado contenedor, como MP4 o MKV, mientras que el vídeo y el audio contenidos en él pueden estar codificados mediante diferentes tecnologías.

Archivos comprimidos

Los archivos comprimidos permiten agrupar uno o varios archivos y reducir su tamaño o facilitar su distribución.

ZIP

.zip es uno de los formatos de compresión más populares. Windows incorpora soporte para trabajar con archivos ZIP sin necesidad de instalar necesariamente un programa adicional. Microsoft lo incluye entre las extensiones de archivos comprimidos habituales.

RAR

.rar es otro formato de archivo comprimido muy conocido. Para trabajar con determinados archivos RAR puede ser necesario utilizar software específico de compresión compatible.

Estos formatos son muy útiles para enviar varias fotografías, documentos o carpetas dentro de un único archivo.

Archivos ejecutables y del sistema

No todos los archivos están destinados a ser documentos que abrimos manualmente.

Por ejemplo, .exe identifica habitualmente archivos ejecutables de Windows. Estos pueden iniciar programas o procesos, por lo que no debemos ejecutar archivos desconocidos descargados de Internet.

También existen extensiones como .dll, que corresponden a bibliotecas utilizadas por diferentes programas, y .sys, asociadas a determinados componentes y funciones del sistema operativo.

Tabla de extensiones de archivo más comunes

¿Qué programa necesito para abrir un archivo?

La respuesta depende de la extensión.

Si recibimos un archivo .docx, necesitaremos una aplicación compatible con documentos de Word. Para .xlsx, necesitaremos un programa capaz de interpretar hojas de cálculo. En el caso de un .jpg, normalmente bastará con un visor de imágenes.

Windows permite utilizar la opción Abrir con para seleccionar una aplicación diferente. También podemos consultar la documentación de Microsoft sobre extensiones de archivos comunes en Windows para identificar una extensión desconocida.

¿Se puede convertir un archivo a otro formato?

Sí. Muchos programas permiten guardar o exportar un archivo utilizando otro formato.

Por ejemplo, Word puede guardar documentos en diferentes formatos y Excel permite guardar una hoja de cálculo como .xlsx, .xls, .csv y otras alternativas.

Sin embargo, convertir un archivo puede provocar que determinadas funciones, formatos o datos no se conserven. Microsoft advierte precisamente de que al guardar archivos en formatos diferentes pueden no transferirse todas las características del documento original.

Por ello, antes de convertir un archivo importante es recomendable conservar una copia del original.

¿Qué ocurre si no puedo abrir un archivo?

Si Windows no reconoce una extensión, podemos utilizar Abrir con para buscar una aplicación compatible o consultar qué programa está diseñado para trabajar con ese formato.

También es importante comprobar que el archivo no esté dañado y que la extensión sea realmente la correcta.

No debemos cambiar extensiones al azar pensando que eso solucionará el problema. Como explica Microsoft, modificar el nombre de la extensión no transforma el formato interno del archivo.

Conclusión

Los archivos digitales pueden utilizar cientos de formatos diferentes y cada extensión identifica una determinada estructura o tipo de información. Conocer las más habituales facilita enormemente el trabajo con ordenadores y evita problemas al descargar, compartir o abrir documentos.

Entre las extensiones más conocidas encontramos .docx para documentos, .xlsx para hojas de cálculo, .pptx para presentaciones, .pdf para documentos, .jpg y .png para imágenes, .mp3 para audio, .mp4 para vídeo y .zip para archivos comprimidos.

Además, es importante recordar que la extensión no es simplemente una parte decorativa del nombre: ayuda al sistema operativo y a las aplicaciones a identificar cómo deben interpretar el contenido del archivo.